항상 그랬던 것은 아니었지만 이 땅에서 만들어지는 TV 사극의 태반은 권력을 둘러싼 궁중 내부의 암투, 혹은 민족의 자긍심을 고취하는 영웅신화를 다루고 있었다. 그러나 [한성별곡-正] (이하 [한성별곡]) 은 이상주의자들의 투쟁과 그 종말을 이야기한다. 결국엔 성공하지 못한 혁명에 주목한다는 점에서 [한성별곡]은 그 동안 방송되어 왔고 앞으로도 방송될 수많은 사극들의 정반대 지점에 위치한다고 할 수 있겠다. 실패의 연대기를 그려 보이겠다는 이 드라마의 낯선 시도는 일종의 틈새시장을 노린 변칙적인 편성으로 인해 가능했을 터. 아마도 [한성별곡]은 앞으로 보기 힘든 비주류적 감수성의 성과물로 방송사에 아로새겨지게 되지 않을까? 특히나 그 결말부에서 느껴지는 기시감은 [한성별곡]을 그냥 한 편의 드라마가 아니라 곧 다가오게 될 미래를 예언한 묵시록으로 여겨지게 한다. 안내상이 연기하는 국왕의 캐릭터는 누가 봐도 정조 이산을 모델로 하여 만들어진 것임을 알 수 있을 것이다. 어린 시절 아버지의 죽음을 목격하였고, 끊임 없이 암살의 위협에 시달리며, 신하들의 격렬한 반대에 맞서야만 하는 개혁군주. 하지만 이 드라마는 왕의 캐릭터가 정조의 영향을 받아 만들어진 것이긴 하되, 그가 바로 정조라고 확답을 내려주지는 않는다. 사극에서 정조에 대해 이야기할 때마다 거의 필수적으로 함께 거론하는 인물이 바로 정약용인데 [한성별곡]엔 정약용에 대한 언급이 없다.

정약용으로 짐작되는 인물이 두 명 나오긴 한다만 그들은 모두 때이른 죽음과 결정적 배신으로 자신들은 정약용이 아님을 증명한다. 그러나 이런 애매한 처리로 인하여 과거와 현재를 이어주는 연결고리는 더더욱 명확해진다. 물론 정조를 모델로 하여 만든 캐릭터답게 왕은 젊은 나이에 의문을 죽음을 맞게 된다. 실제 역사 속에서는 그 죽음의 이유를 알 수 없지만 역사를 기초로 세워진 드라마 속 가상의 세계에서는 그 이유를 추적해 낼 수 있다. 왕은 독살당한다. 그것도 아주 오랫동안 왕의 목숨을 노린 비밀결사에 의해. 그리고 바로 그 비밀 조직 안에 대역죄를 지었다는 이유로 멸문지화를 당한 여주인공 나영이 있다. 그녀의 아버지는 계층을 초월해 만인이 평등한 세상을 꿈꾸었고 그로 인해, 조선의 근간인 신분제도와 왕의 존재를 부정하였다는 죄목으로 사형당했다. 이제 나영은 가족의 복수를 위해 왕에게 독배를 넘긴다. 그러나 이 순간 의외의 상황이 벌어진다. 왕은 자신이 받아 든 탕약이 독배임을 알고 있다. 나영의 정체도, 그 뒤에 자리한 비밀결사의 실체도 어렴풋이나마 감지하고 있다. 그럼에도 왕은 독배를 들이킨다. 자신이 죽게 되면 그간의 개혁정책들에 반기를 들고 이 모든 음모를 계획한, 집단의 실체가 드러날 것이며 최후까지 자신의 뜻을 져버리지 않을 지지자들의 실체 또한 드러날 것임을 왕은 알고 있는 것이다.

이 죽음은 타살이면서 자살이고, 개혁을 위해 그 스스로 선택한 일이기에 순교이기도 하다. 생과 사를 넘나드는 그 순간에서야 나영은 방법만 달랐을 뿐, 왕 역시도 자신과 아버지가 그리하였던 것처럼 더 좋은 세상을 꿈꿨던 이상주의자였음을 알게 된다. 왕과 나영뿐만이 아니다. 이 드라마에는 여러 형태의 이상주의자들이 등장한다. 나영과 그녀의 아버지는 양반도, 노비도 없는 궁극의 평등 사회를 소망한다. 반면에 국왕은 자기 배 불리기에만 급급한 귀족들에게 대항하여 백성을 돌볼 수 있는 강력한 왕권을 소망하며 나영을 연모하는 양만오는 자신이 취할 수 있는 최고의 무기인 돈으로 세상을 뒤바꾸려 한다. 그리고 또 하나의 중요 인물인 상규 도령이 있다. 서얼자로 태어난 탓에 자신의 신분에 대한 콤플렉스를 간직한 이 남자는 그야말로 가장 순진한 이상주의자이다. 포도청의 군관으로 왕의 목숨을 노린 자객과 대치한 긴박한 상황에서도 그는 절대 칼을 뽑지 않는다. 어느 누구라도 피를 흘려선 안 된다는 생각을 지닌 그가 하는 행동은 칼보단 설득이다. 차라리 자신의 피를 보고 말지 다른 이의 피를 부를 순 없다는 그 순진함의 한계를 왕은 따끔하게 지적하지만 결국 상규는 최후의 순간에 왕이 개혁의 실현을 위해 믿을 수 있는 몇 안 되는 사람 중 하나일 수 밖에 없다.

그리고 마침내 왕이 승하하자 군사를 일으켜 궁궐 내의 수구 세력을 처단하라는 왕의 교지가 담긴 밀서를 들고 세 명의 젊은이가 발걸음을 재촉한다. 양만오, 나영, 그리고 상규. 결국 믿을 건 이 땅에서 자라날 새로운 희망이라는 것일까? 타살이면서 자살이고 동시에 순교이기도 한 왕의 죽음과 함께 급박하게 돌아가는 이 드라마의 후반부를 보고 있노라면 우리가 얼마 전 지나쳐온 어떤 풍경이 떠오르지 않는가? 이래도 모르겠다면 한 가지 힌트를 더 제시하겠다. 본 방송에서는 편집되었으나 예고편에서는 전파를 탔던 문제의 장면이 있다. 왕이 신하들을 향하여 “이쯤 되면 막 나가자는겐가?”라며 일갈하는 바로 그 장면. 이거 우리가 알고 있는, 얼마 전 서거하신 그 분이 했다던 그 말과 같지 않은가? 아직도 모르겠다고? 그럼 한가지만 더. 이 왕이라는 분이 추진하다 신하들의 반대에 가로 막혀 중단하고만 정책이 무엇인지 아는가? 바로 천도, 즉 행정 수도 이전이다. 신하들을 향한 왕의 일갈이 너무 노골적이어서 편집된 것인지 아니면 다른 이유가 있는 것인지는 알 수 없으나 영원히 밝혀지지 않을 그 비하인드 스토리와 여러 정황들로 인하여 드라마 속 조선시대가 은유 하는 것이 무엇인지 더더욱 분명하게 드러난다. 왕은 생전에 개혁을 위해 애썼으나 반대세력의 저지에 가로 막혔다. 번번히 목숨마저 위협당했다. 백성들도 그를 원망한다.

뿐만 아니라 진보세력들도 그를 오해하고 분열되기에 이르렀다. 이에 왕은 최후의 승부수를 띄운다. 죽음을 향해 자신을 내던짐으로써 사분오열된 이상주의자들을 불러 세우고 자신들만의 절대왕조를 세우려 하는 수구세력에 맞서려 하는 것이다. 물론 이것은 이미 예정된 실패의 연대기이다. 출격 명령만 내리면 모든 것이 왕의 뜻대로 이루어 질 것만 같던 그 절박한 순간에 전혀 예상치 못한 의외의 배신이 이들을 좌절시킨다. 질기기가 고래 심줄과 같은 기득 세력의 야합, 그리고 절대 권력을 향한 그 끝없는 욕망은 왕의 목숨을 앗아가고 젊은이들의 꿈마저 짓밟고 마는 것이다. 유일하게 믿을 수 있었던 충신은 그 자리에서 죽음을 맞고 나영과 상규는 또 다시 쫓기게 된다. 긴박한 상황에서도 좀처럼 칼을 뽑지 않던 상규 도령, 그러나 추격자의 총탄에 나영 아씨가 쓰러지자 마침내 그의 분노가 폭발한다. 아니, 그것은 차라리 슬픔이다. 자신의 재력으로 신분제도에 도전한 양만오, 시대를 뛰어넘는 급진적인 이상을 꿈꾼 나영과 다르게 상규는 그저 막연하고도 소박한 꿈을 품었을 뿐이다. 사랑하는 사람과 유유자적 편안히 살 수 있는 그런 세상을. 하지만 왕이 죽고, 또 나영이 죽고 나서야 그는 자신이 이루어질 수 없는 꿈을 꾸었음을 깨닫는다. 상규는 말한다. “왜, 모두 떠나는 겁니까. 살아선 가질 수 없는 소망이기 때문입니까? 허면 죽어 가질 수 밖에요”

나영의 시신 앞에서 마침내 칼을 뽑는 상규. 그는 결코 뛰어난 무관이 아니지만 상규가 칼을 뽑아 들고 추격자들을 향해 달려가는 그 장면은 너무도 멋지다. 한 개인이 발산하는 슬픔과 분노의 극대치가 처절하게 드러나는 장면이랄까? 눈물이 날 정도로 아름다운, 내 생에 가장 슬픈 검무. 끝내 혁명은 실패하고 이상을 꿈꿨던 이들은 죽거나 다 부질 없다며 체념하고 만다. 끝내 소망을 버리지 않은 이가 있다면 단 한 명, 상규의 아이를 가진 기녀 월향뿐이다. 아이에게 아비가 소망하던 세상을 보여주고 싶다는 월향. 사람의 생은 짧기만 한데 변화는 더디게 오고, 더 많이 가지려 하는 가진 자들의 욕심 또한 그 끝을 알 수가 없지만 어쨌든, 후세에게 더 좋은 세상을 보여주는 것이야 말로 이 시대를 살아가는 사람들의 가장 큰 의무일 터. 그러기 위해선 살아남아야 할 것이다. 바로 그것이 죽어간 이들을 위해 남아 있는 사람들이 감당해야 할 업보이기 때문이다. 반드시 살아 남겠다는 다짐이라도 받듯, 월향과 양만오의 쓸쓸한 뒷모습 위로 떠나간 이들이 남긴 말들이 흘러나온다.

소망하지 않는다면 어찌 얻을 수 있을까?
애쓴 만큼 얻을 수 있는 세상을 만드는 것이 바로 나라의 녹을 먹는 우리가 해야 할 일 아닙니까?
그대로 두는 법을 안다면 그대로 두어라. 허나 그 법이 쉽지가 않다.
진실을 알고 싶습니다. / 알면 감당할 수 있을 것 같으냐?
그것이 누구를 위한 미래란 말이오? / 조선의 백성들과 조선의 후손들을 위한 미래이옵니다.
어찌 희생하지 않고서 그 신념을 지켜낼 수 있겠습니까?
두려움에 떤다면 어찌 모든 것을 걸 수 있겠습니까?
나의 신념은 현실에 조롱 당하고, 나의 꿈은 안타까운 희생을 키워가는데, 포기하지 않는 나는 과연 옳은 것이냐?

그리고 마지막 순간에 들려오는 나영의 목소리.

“마지막 소망, 내 나라 조선입니다”

한번쯤은 우리가 만든 세상을 보라. 과연 우리가 소망하는 데로 흘러가고 있는가?

P.S : 현 시국을 정확히 예언이라도 한 것 같은 이 드라마가 방송된 것이 불과 2년 전이다. 전파를 띄운 방송국은 KBS였고 심지어 최종회가 끝나자 TV 시청료의 가치를 생각한다는 자막도 올려 보냈었다. 그러나 2년의 시간이 흐른 지금. 세상은 어떻게 바뀌었나. 그들은 정말로 시청료의 가치를 생각하고 있단 말인가? 더 나아가 이 땅의 관리들은 국민으로부터 거둬들인 세금의 가치가 무엇인지 생각이나 하고 있는 것일까?